Sedert 1979 was Swaab hoogleraar neurobiologie aan de faculteit Geneeskunde van de Universiteit van Amsterdam. In 1985 stichtte hij de Netherlands Brain Bank en was er de directeur van tot 2005.

Sedert 1978 leidt professor Swaab het onderzoeksteam voor neuro-psychiatrische aandoeningen aan het Netherlands Institute for Neuroscience, een instituut van de Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen (KNAW).

Swaab is ook hoogleraar Qiu Shi (= die de waarheid nastreeft) van Zhejiang University in Hangzhou (China).