Het onderzoek van professor Somanathan situeert zich in de milieu- en ontwikkelingseconomie. Hij behaalde zijn doctoraat aan Harvard en doceerde aan Emory University, de University of Michigan en Princeton.

Professor Somanathan was uitvoerend directeur van SANDEE (South Asian Network for Development and Environmental Economics), coördinerend hoofdauteur voor het Fifth Assessment Report van het IPCC, en is de redacteur van Environment and Development Economics, een tijdschrift van Cambridge University Press.